百芳阁乃是嘉陵县花街上排行第一的妓馆，格局清雅，占地广阔。馆内有一座留芳院，历来是花魁头牌所居之地，而它如今的主人，便是艳名满嘉陵的柳思思。
尽管已近正月，留芳院中依旧繁花锦簇，绿萝满墙，假山半红半绿，水榭清韵雅致，一座荷池引连几道沟渠，池水汇成大小水景，十分赏心悦目。这里好似连寒风都吹不进，一入其间便觉清幽扑鼻，跟院外仿若两重天。
不愧为留芳院，的确留住了四时芬芳。
但潘宁丝毫不为这景致所动，他一入院中，便吩咐衙差们搜检院子，假山处、池塘里、一根草、一粒沙都不能放过，自己则跟着周妈妈去了柳思思闺房。途经一棵古树时，潘宁脚步未停，却有意抬头看了一眼，那古树挺拔粗壮，郁郁葱葱，树影覆盖处足有六个角亭大小。
一行人到了柳思思门前，却见门窗紧闭，周妈妈忙令人开了锁，一推门，暖气挟裹着浓郁的兰花香扑面而来，原来是案几上摆着个香炉，此时正烟雾袅袅，显然燃着香。
屋子分一内一外两间房，外间为书房，内间为寝室，两间房不论家具器皿、字画古玩、古籍善本都布置得清韵不俗，就连寝室中的衣物首饰，也能看出主人偏好素雅，唯有那笼中翠鸟与池盆红鲤，为室内增添了些许鲜活。
潘宁吩咐衙差们搜检房间，环视一周后问道：“谁是芷兰？”
一个小姑娘战战兢兢地走了出来：“回大人，是、是奴婢。”
“昨夜之事，你且说来听听。”
“是。昨夜……”芷兰说得结结巴巴，内容大致与周妈妈相仿——戌时末柳思思说困，她便侍候姑娘上了床，接着回了自己的屋子，一夜好眠，也并未听见任何动静，等今早起来，柳思思已不见了。
“你一直侍候柳思思，她近日可有何异常？”
“没、没有。”芷兰视线时不时瞟向老鸨，眼含恐惧，周妈妈见她不配合，气得狠狠掐了她几把，赔笑道：“思思这些日子总说身子不适，奴家想着她是不快迎客了么，一时忐忑总是有的，等她过上了富贵日子，就知道奴家待她好了……”
潘宁抬手制止了她的絮叨，反直言道：“可否将芷兰身契交予本官？”
周妈妈一噎，哪敢有异议？只得乖乖令人送来了身契。潘宁接过来也不看，直接收好塞入袖中，“芷兰，如今你已是本官的奴婢，百芳阁再管不了你，还不愿说？”
芷兰“哇”地大哭出声，似乎要将多年委屈与恐惧都宣泄而出，让周妈妈又气又恼。等她终于缓过气，便将藏在心中的秘密倒豆子一般说了出来。
原来，柳思思这些日子情绪起伏不定，时常独自发呆，心情好就连喂鸟摘花也会莫名发笑，心情不佳，就整日里愁眉不展叹气连连。她还总盯着一枚玉佩走神，可那枚玉佩芷兰从没见过，甚至，柳思思偷偷绣了个荷包，荷包上的花样是男人惯用的。
“奴婢也是偶然撞见的，姑娘求奴婢保密，奴婢一时心软没告诉妈妈，后来又怕被妈妈迁怒更不敢讲……但奴婢从未见过那个男人，姑娘也没说对方是谁。”
周妈妈见多识广，一听便知是柳思思动了春情，她万万没想到，百芳阁防得那么严实，柳思思也能与男人勾搭上？她到底打哪儿认识的对方？莫非是妓馆中的龟公？不不，这不可能……
她一把扯过芷兰：“你个小贱——”
忽然，周妈妈察觉一道冰冷的视线，一抬头竟是县尊大人横眼过来，吓得她忙松开手，缩着脖子不敢再骂。
潘宁对芷兰点点头以示安抚，又问：“那昨日呢，昨日她挂牌迎客，可有反常之处？”
芷兰想了想道：“昨日姑娘是有些不一样，奴婢能感觉到她去前院时很不开心，见客时一直魂不守舍的，直到祈公子离开，她才放松下来，回来时嘴角都带着笑。”
“贱货！她还想给那奸夫守身如玉不成？”周妈妈又一次忍不住。
这时，一位衙差前来回禀：“大人，属下们已将屋子搜检一番，暂未发现可疑，不过属下在柜子里找到了这瓶安神药，看起来已用过一些。”
一旁的芷兰看到那瓶子，忙道：“姑娘最近总说睡不好，以往姑娘失眠，只要点上幽兰香便能安养神息，一夜好眠，此香乃姑娘秘制，对她自己最为管用。但这些日子即便燃了香也无用，姑娘便吩咐奴婢买了些安神药来，郎中说，此药只能让人稍稍睡得沉一些，于身体无碍。”
潘宁接过药瓶，拔开瓶塞轻嗅，又取出药丸尝了尝，“却如郎中所说，只是普通的安神药。”
话音一落，又一名差役匆匆进屋，回禀道：“大人，属下们发现一处土层有可疑，多半曾被人挖开又填上。”
潘宁神色一凛，立刻跟了过去。
只见院中一处角落围着好几个衙差，其中一人道：“属下偶然读过一本古籍，书上说若是新土，土质定然疏松杂乱且无层理，其成分也不一致；而旧土则相反，土质坚实有层理，且成分相似。”
“此地附近的花木大多寿数在五年以上，土泥按理都是旧土，但大人请细看。”衙差拾起一小撮土泥道：“这些土虽色泽与周围一致，但层理杂乱，土质柔软，尽管已被尽量压得平整，细看差别依旧明显。”
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